Ardi tar över efter Lucy
Bild: JH Matternes
Lucy slog världen med häpnad år 1974. Hennes väl bevarade skelett visar att förmänniskor av arten Australopithecus afarensis gick upprätt redan för 3,2 miljoner år sedan.
Nu har forskarna blivit klara med analyserna av en ännu äldre ”urmoder”: Ardipithecus ramidus som levde för 4,4 miljoner år sedan. De grävde upp fossilen i nordöstra Etiopien, ett tiotal mil från platsen där Lucy hittades.
Tim White, professor i integrativ biologi vid University of California, Berkeley, USA, och hans medarbetare har pusslat samman skalle, tänder, bäcken, händer, fötter, armar och ben från en individ – Ardi – av mer än hundra bitar. Arbetet har tagit över 15 år.
– Det är relativt snabbt, åtminstone om man jämför med hennes ålder, sade Tim White vid en presskonferens.
Forskarna skriver i tidskriften Science att Ardi hade ett bäcken som gjorde att hon kunde gå på två ben och antagligen också springa, dock inte så fort som en människa. Hon var 120 centimeter lång och vägde ungefär 50 kilo, dubbelt så mycket som Lucy.
Händerna var rörliga. De saknar anpassningar som hjälper dagens schimpanser att gå på knogarna och hänga i grenar. Det betyder att även schimpanserna har förändrats en hel del sedan vår senaste gemensamma anfader levde för mer än sex miljoner år sedan.
Ardis fötter var stadiga nog för promenader. Men de har också motställbara stortår som kan ha varit användbara när hon klättrade.
– Det förvånade mig. Jag hade föreställt mig att hon skulle vara mer anpassad till tvåbent gång, säger Lars Werdelin, paleontolog vid Naturhistoriska riksmuseet, som har tagit del av resultaten.
Nya fossil av människans utdöda släktingar brukar nästan alltid leda till olika tolkningar. Ardi är inget undantag. Lars Werdelin berättar att forskarna som hittade Ardi redan från början sade att hon gick upprätt.
– Det kan förstås ha styrt deras antaganden när de rekonstruerade hennes bäcken, som var i dåligt skick, säger han.
Samtidigt understryker han att fossilet ger mycket värdefull kunskap om människans tidiga utvecklingshistoria.
