Ny släkting till människan hittad i grotta

Den första ledtråden kom 2007. Ett fotben påträffades under utgrävningar i Callao-grottan på den norra delen av Filippinernas största ö, Luzon. Fotbenet – som är 67 000 år gammalt – blev det äldsta direkta belägget för att en okänd medlem ur vårt eget släkte Homo tagit sig till Filippinerna.

Nu rapporterar forskare från Frankrike, Filippinerna och Australien att de har hittat ytterligare ett dussin fossila lämningar. De är från minst tre individer. Bland fynden finns tänder, ben från händer och fötter samt delar av ett lårben.

– Vi anser att det handlar om en ny art, säger Guillaume Daver, paleoantropolog vid Musée de l’Homme i Paris.

Fossilen har likheter både med moderna människor och med några av våra tidigare släktingar. Det gäller bland annat tänderna. De främre kindtänderna har drag från Australopithecus och äldre människosläktingar som Homo habilis och Homo erectus. De bakre kindtänderna, däremot, är relativt små och liknar våra egna.

Forskarna har försökt utvinna dna från materialet för att använda genetisk information till att belysa hur Homo luzonensis förhåller sig till andra arter.

– Tyvärr har vi inte lyckats. Arvsmassa bryts ner snabbt i tropisk klimat, men vi har inte gett upp, säger Guillaume Daver.

I stället grundar han sina slutsatser på ingående studier av fossilens form. Han menar att en unik kombination av moderna och mer primitiva drag skiljer Homo luzonensis från tidigare kända arter i regionen, till exempel Homo sapiens och den meterlånga Homo floresiensis som upptäcktes på den indonesiska ön Flores år 2003.

Men det finns andra sätt att tolka materialet. Ofta blir det bråk när forskare hävdar att de har hittat en ny människorart.

– Det är lite inflation i frågan om nya arter, säger Lars Werdelin, professor i paleobiolgi vid Naturhistoriska riksmuseet i Stockholm.

Han har tagit del av resultaten som är publicerade i tidskriften Nature. Fynden är långt ifrån heltäckande. Lars Werdelin påpekar att fossilen mycket väl kan komma från individer av arten Homo erectus, som delvis anpassat sig till den unika miljön på en ö. Till saken hör att forskare inte har något entydigt sätt att definiera gränsen mellan olika arter.

Lars Werdelin är skeptisk till talet om en ny art, men tycker att fossilen är spännande, eftersom de fördjupar bilden av hur äldre människosläktingar koloniserat världen. För att ta sig till ön Luzon från det asiatiska fastlandet måste de ha färdats över vatten.

– Vi ser det som att vår egen art Homo sapiens erövrade världen och kunde ta sig överallt. Men det kunde uppenbarligen tidigare människor också, säger han.

Det finns tecken på att individer ur släktet Homo tagit sig till Luzon redan för 700 000 år sedan. I fjol kom en rapport om stenverktyg och noshörningsben märkta av slakt från en plats nära Callao-grottan. Men än så länge finns inga direkta fossil-spår av dessa tidiga homininer.