De senaste åren har intresset för långlevnad exploderat. Böcker som David Sinclairs Livslängd: Varför vi åldras – och varför vi inte måste göra det och Peter Attias Outlive: Lev längre bättre har toppat globala försäljningslistor och hittat hem till tusentals svenska bokhyllor.

Bakom utvecklingen står ett uppsving för åldrandeforskningen med över hundratusen vetenskapliga artiklar publicerade under drygt ett decennium. Industrin har snabbt följt efter och omsätter i dag stora summor.

Mot denna bakgrund ger Nobelprisbelönade Venki Ramakrishnan ett efterlängtat perspektiv med Why we die. Titeln speglar bokens nyktra budskap – en välkommen kontrast mot den optimistiska retorik som annars präglar fältet.

Venki Ramakrishnan skildrar pedagogiskt åldrandeforskningens historia och framsteg och understryker att vi ännu inte förstår – och långt mindre kan bota – åldrandet. Han noterar dessutom att flera tongivande forskare som påstår motsatsen har direkta kommersiella intressen för att elda på hajpen. Han förklarar även hur evolutionens balansverktyg, som celltillväxt och immunförsvaret, både håller oss vid liv och reparerar skador, men också kan orsaka cancer och auto­immuna sjukdomar. Behandlingar mot åldrande kommer därför alltid med betydande risker.

Venki Ramakrishnans mest slående jämförelse är med cancer: Trots decennier av forskning och enorma resurser är sjukdomen fortfarande en ledande dödsorsak. På liknande sätt, menar han, är biologin bakom åldrandet så komplex att vi kan nå bättre förståelse och behandlingar, men han ser ingen fullständig lösning.