En liten bergsknalle låg olämpligt för inflygningen vid flygfältet i östra Linköping, som bland annat används av stridsflygplanet JAS. Saab ville spränga bort kullen, så arkeologer kallades in för att undersöka platsen. De hittade bland annat en grav vars utformning tydde på äldre järnåldern, långt innan bygden kristnats.

Men den visade sig vara från 900-talet, den yngre järnåldern, och den gravlagde var sannolikt en kristen storman, enligt grävrapporten från Arkeologerna vid Statens historiska museer som just publicerats.

Arkeologen Alf Ericsson, som gjorde utgrävningen 2022, blev mycket överraskad över framför allt hur gravens kantkedja av stora stenar byggts.

– Den här graven sticker ut så fullständigt jämfört med allt jag sett från den tiden. Ingen arkeolog som jobbat några år skulle ha gissat på den dateringen, säger han till Forskning & Framsteg.

Under äldre järnålder var det vanligt att stensättningar omgavs av kantkedjor med liggande stenar, ofta långsmala. Men här har kraftiga block ställts på kant kring den jordfyllda stensättningen, vilket förbryllar Alf Ericsson.

– Jag har sökt men inte lyckats hitta några paralleller, och ingen annan heller som jag pratat med, säger han.

Att mannen tolkas som kristen beror utöver dateringen på att kroppen inte bränts, och att kistan lagts i öst-västlig riktning, båda enligt kristen sed. Kistans form tyder också på en kristen begravning.

Samtidigt hade mannen fått med sig en yxa och en kniv som gravgåvor, vilket var vanligt i förkristen tid, och därför ses det som en för området mycket tidig kristen begravning. En ungefär samtida grav med yxa i kistan har hittats vid dagens S:t Lars-kyrka i centrala Linköping.

I graven vid Saab-fältet fanns också spikar och lite trä från ekkistan, samt fragment av tyg som satt fast mot yxan. Tygrester fanns även på knivens välbevarade träfodral. Däremot fanns inget kvar av den gravsatta personen, utan det gravgåvorna som får arkeologerna att tro att det är en man som legat i graven.

När mannen skulle begravas hade man först röjt bort gravar från äldre järnåldern på platsen. Det visar förekomsten av kol på flera ställen i den flacka kullen. Material från de äldre gravhögarna har återanvänts till 900-talets gravhög. Kol från det återanvända materialet och brandgravar utanför kantkedjan har daterats till århundradena närmast efter Kristi födelse.

Sannolikt var den begravde en storman i byn Sviestad, nära östra änden av dagens flygfält. Där och i grannbyn Västra Bökestad har gravfält från yngre järnåldern tidigare undersökts.