Dinosaurier och fåglar – lika redan i ägget

År 2000 upptäcktes ett drygt 17 centimeter långt dinosaurieägg i Shahe industrial park, i södra Kina. Nyligen fick forskare möjligheten att studera ägget, som innehöll ett fossilt dinosaurieembryo.

– Embryon från dinosaurier är mycket ovanliga, och detta fossil är ett av de mest välbevarade exemplaren som någonsin har upptäckts, säger Fion Waisum Ma, som doktorerar i paleobiologi vid University of Birmingham, Storbritannien, och är en av författarna till studien där fossilet (döpt till Baby Yingliang) presenteras.

Det välbevarade embryot bedömdes tillhöra en 72 till 66 miljoner år gammal oviraptosaur, en markburen, fjäderbeklädd, tvåbent dinosaurie med en näbb i stället för tänder, som räknas till dinosauriekategorin theropoder. En del av dem överlevde utplåning för drygt 66 miljoner år sedan och utvecklades så småningom till dagens fåglar, som själva tekniskt sett räknas som en sorts dinosaurier.

Baby Yingliang hade lagt sig dubbelvikt med ryggen mot ena kortsidan vilket även fåglar gör i dag. Tekniken ökar chansen att överleva kläckning och har hittills ansetts vara unik för fåglar, enligt forskarna som nu menar att dinosaurier kan ha varit först.

– Dagens fåglar har ett antal drag som även återfinns hos dinosaurier. Med den här studien vill vi för första gången bredda dessa drag till att även inkludera beteenden innan kläckning.

Tekniken kallas på engelska för tucking. Tuck betyder att ”stoppa in” och syftar på hur fågelembryon viker ihop sig och stoppar in huvudet under ena vingen för att lyckas bryta sig ur ägget.

– Hos fåglar styrs tucking av det centrala nervsystemet. Nervsystemet hos dinosaurier av detta slag kan därför ha haft liknande mekanismer, säger Fion Waisum Ma.

Nästa steg är att studera fossilet med avancerade röntgenmetoder som ger bättre kontrast än vanlig röntgen. Forskarna överväger bland annat att använda sig av en synkrotron, som du kan läsa mer om här.

Tanken är att studien ska göra fler intresserade av hur dinosaurier beter sig innan de kläcks. I dag har forskare bara upptäckt en handfull fossila embryon från dinosaurier, varav de flesta är inkompletta.

Fler fossil krävs för att mer säkert kunna uttala sig om tucking verkligen var utbrett hos dinosaurier och om utförandet skiljer sig gentemot det vi ser hos fåglar i dag, säger Fion Waisum Ma.

 – Vi funderar på att ta ännu en titt på museilagret där ägget förvarades, då det verkar finnas fler dinosaurieägg där. Vi vet ännu inte vad de innehåller, men kanske kan vi hitta några fler embryon.

Studien om det välbevarade fossila embryot publicerades i tidskriften iScience, under den fria licensen Creative Commons.