Knarkarnas pojke blev professor

David Sussillo var bara fem år gammal när hans pappa gjorde ett självmordsförsök, blev hög på knark och hotade att sätta eld på lägenheten i Albuquerque, USA, där även hans mamma och syster befann sig. Familjen splittrades. Under resten av sin uppväxt bodde barnen i huvudsak på olika barnhem och gruppboenden.

Trots denna minst sagt dåliga start gick det bra för David. Han lyckades doktorera i datorbaserad neurovetenskap och fick med tiden både toppjobb inom AI och en professur vid prestigefyllda Stanford university.

En viktig vändning kom när någon upptäckte att David Sussillo hade läshuvud. Skolan blev räddningen. Han upptäckte datorernas värld och förälskade sig i hjärnforskning, fysik och abstrakt matematik.

Delar av boken beskriver vetenskapliga idéer klart och med entusiasm som smittar. Men stundtals är det nattsvart. David Sussillo hamnar i konflikter. Han slåss, stjäl och misshandlar en oskyldig hund vid upprepade tillfällen av skäl som han från början själv inte förstår.

Ändå blir jag glad av berättelsen. Detta är coming of age-litteratur när den är som bäst. Här finns likheter med självbiografin Allt jag har lärt mig av Tara Westover som kom ut på engelska 2018 och som har sålt miljontals exemplar världen över (svensk översättning 2019).

Men Emergence rymmer även en hel del naturvetenskap – och den hänger tätt samman med författarens personliga berättelse. Ett fint exempel på det är hans resonemang om varför det gått så bra för honom själv, medan barndomsvännen Shilo blev missbrukare och uteliggare.

Visst, somliga har läshuvud. Men blomstring kräver god jord. Ingen vet hur många i det vi brukar kalla misär som skulle ha kunnat komma till sin rätt och glänsa om bara omständigheterna vid något kritiskt tillfälle hade varit annorlunda.

David Sussillo tar fasta på hur mycket i livet som verkar fungera som fjärilseffekten, en central del av kaosteorin som beskriver hur en ytterst liten händelse – som en fjärils vingslag – med tiden kan få stora och förvånande följder i till synes orelaterade sammanhang. Så förunderlig är den abstrakta matematiken. Och så mycket av den kämpande människans öde avgörs till slut av omständigheter hon inte kan styra.