Minst 150 000 personer i Sverige beräknas vara drabbade av postcovid och symtomen kan vara både fysiska och psykiska. Nyligen fann svenska forskare biomarkörer som kunde kopplas till lungskador hos personer med postcovid – nu får sambandet ytterligare stöd i en stor internationell studie.

– Våra resultat visar en koppling mellan att ha en viss genetisk variant som är kopplad till lungutveckling och en ökad risk att få postcovid, säger Hugo Zeberg, lektor i genetik vid Karolinska institutet och en av studiens två huvudförfattare.

Studien är en del i det internationella samarbetet Long covid host genetics initiative med hundratals forskare. De har i detalj undersökt data från 24 studier i 16 länder, där arvsmassan hos omkring 6 500 personer med konstaterad postcovid jämfördes med arvsmassan hos 1,1 miljoner personer som haft infektionen utan att få postcovid. Resultaten visar att personer med en viss genvariant hade 60 procents ökad risk för postcovid.

Genvarianten är lika vanlig hos kvinnor och män, men förekomsten skiljer sig åt mellan olika delar av världen.

– Vanligast var den i Östra Asien där runt 60 procent bär på åtminstone en kopia av den. I Europa var den vanligast i Finland där 16 procent är bärare, säger Hugo Zeberg.

I Europa som helhet bär 6 procent på genvarianten.

Genvarianten byggs upp av 25 000 baspar och ligger på kromosom sex, direkt ovanför en gen som kallas FOXP4. Enkelt beskrivet styr genvarianten hur mycket det bildas av det protein som FOXP4-genen kodar för.  

I dag är det känt att FOXP4 påverkar utvecklingen av lungblåsorna, alveolerna, men genen påverkar även vissa immunceller i lungan.

– FOXP4 har också visat sig vara boven bakom viss slags lungcancer. Men dess exakta roll vid lungutveckling känner vi inte till, säger Hugo Zeberg.

Han beskriver att diagnosen postcovid varit omdebatterad.

– Men våra fynd stödjer en direkt koppling mellan postcovid och lungfunktion. Samma genvariant ökar också risken att bli så svårt sjuk i covid att man hamnar på sjukhus, något som vi vet ökar risken för att senare drabbas av postcovid, säger han.

Resultaten publiceras i Nature Genetics.

Studien ger inte ger svar på varför vissa får postcovid eller hur de kan botas.

– Jag ser de nya resultaten som en liten del i det jättepussel som krävs för att förstå orsakerna bakom postcovid, säger Hugo Zeberg.

I ett nästa steg återstår att mer i detalj ta reda på vad genen FOXP4 gör.

– Skönheten med vetenskap är att vi presenterar våra resultat för hela forskarvärlden. Det går att studera FOXP4:s roll genom att till exempel slå ut genen i möss för att se vad som då händer – men det kommer andra än jag att göra, säger Hugo Zeberg.